老派特爵士曾经是位贵族。从前他过着幸福的生活。然而现在他只是一个流浪骑士。没人知道他的家族和姓氏，只知道他在盾牌上潦草画出的两个酒桶。所以认识他的其他骑士都叫他“酒桶”派特。爵士手下有两名年轻的侍从，是一个破产的农民卖掉的俩兄弟。一个叫费罗，另一个叫费罗斯。落魄的贵族和年轻的侍从追随龙心堡治下的卡莱城的子爵还是男爵，具体是哪一个他们自己也不知道。他们住城里最好的旅馆，使用城里最好的马厩，帮子爵还是男爵下到田地里收租，每次换得的西克罗够他们在酒馆和赌场走上三天，之后便只剩下一把锈剑和一身老式铠甲。
那几天下了大雨，爵士被赌场赶出来以后湿了个从里到外，雨水顺着他两颊深深的沟壑一直流到铠甲里。他的脸从前很丰满，现在则干巴巴地挂在那里晃荡。“我们该避一避雨，大人。”哥哥费罗说。侍从只有半身皮甲，兴许明天这仅存的半身也得卖掉了。
“避雨？”爵士说，“让雨再下得大一些吧，这样就不用发愁洗澡的问题啦！”
街道上空无一人，大雨把路面变成了河流。他们走过酒馆，朝旅馆的马厩走去。这时却有一位留了半碴胡子的人叫住了派特：“酒桶派特没钱了吗？我这儿有！”
“那是你的钱，”派特在雨中回头，“拿去给妓女吧！”
“主人没有钱，侍从怎么可以跟着主人受苦呢？”对方倚着酒馆的招牌说，“来我这儿吧孩子们，我有钱有身份，还有——”
“你那点‘名气’是给鸨母看的。他们是我的，他们是我派特的侍从！”爵士强调，“回去喝你的烂酒吧！”
“我这儿有钱！”那人走出酒馆，给派特看了看手中的一枚西克罗币，“而我想要侍从。我们玩个游戏怎么样，若是我赢了，你的侍从就是我的，若是你赢了，钱就是你的。”
爵士明显地犹豫了，他抿着嘴。“怎么玩？”
对方抽出腰间的佩剑：“骑士就要玩骑士该玩的东西，对吧？”他的剑很新，甚至都没碰过血，这让爵士有些踌躇。但他最后还是答应了。
酒馆里的酒保和各个雇佣骑士们一齐出来做见证。“今天，酒桶派特和金手戈得在此打赌，”酒保宣布，他穿着茶色的长衫和青色的披肩，正缩在屋檐下面，“是这样吧？”
“是的，他亲口答应了。”戈得满脸笑，“我们比武。如果我赢了，派特的两个侍从就是我的；如果我输了，这五枚西克罗就是他的。”
“哈！侍从又不是黄金，他们有腿，会跑回派特的房子里去的！”一个骑士做出了抹脖子的动作说。
“输了钱你拿什么给美女们小费啊！”一个壮汉一脸调笑。
识字的佣兵把写好的条约展示出来，派特点点头。“钱是我的。”他说。侍从费罗给他递上酒桶盾牌。费罗斯在一旁说：“大人，我们……”
“好啦！到一边去，看看我是怎么赢钱的！”爵士戴上头盔。锈剑出鞘的时候却卡在剑鞘里，酒馆里的人们哄堂大笑。他努力地试图把剑**，脸憋的涨红。但剑似乎并不配合。“见鬼，真见鬼！”雨水把他浇了个透。
酒保用裁判的口吻宣布：“哪位好心的爵士可以借派特先生一把不会卡住的剑啊？”
人群又是一阵欢乐。“这里，”有人说，“龙心堡的长剑！”
酒保把新剑递给派特。派特气呼呼地抽出剑来。“让诸神诅咒这个日子！”他说，“来吧！”他举起盾牌，立在身前。
戈得借来一面圆皮盾，是弓箭手们用的那种臂盾。“那么开始啦！”他冲向派特。派特高举盾牌。“左边！”戈得朝派特左肩砍。派特移动盾牌挡住了，然后把剑刺出。剑划过戈得崭新的皮甲，留下一道浅显的划痕，仅此而已。“右边！”戈得回剑便向派特的头盔扫过来。派特扭过橡木盾格挡。“上面！”戈得当头一劈。派特依旧用盾牌格挡，剑的力量让他脚步不稳。戈得抓住这个机会，踏步上前。“上面！上面！上面！”派特朝后退却。这时戈得又叫了一声“上面”，但剑却没有劈下去。派特下意识重心前移，做好了格挡的准备，但一只脚绊住了他。他就这么扑向前去，像是要抓住什么东西。但前面什么也没有。他扑到水里，头盔磕在地上。雨水把他的嘴和鼻子都堵了起来，他呛了水，挣扎着站起来。戈得适时补上一脚，把他放倒。头盔歪了一个角度，重重地砸在鼻子上。
“金手戈得赢得了这场赌局！”酒保欢快地说，“按照约定，酒桶派特的侍从属于金手戈得！诸神在上，众人在下！”
“哈！”戈得把借来的盾牌扔回给它的主人，然后走到侍从兄弟面前，命令他们跟着新主人走。但兄弟两犹豫不决，望望派特，又望望戈得，茫然无措。戈得不得不回头对酒保说：“噢，他们俩不遵守约定！”
酒保正要开口，派特终于哆嗦着站起来。“他们是我的，你这不遵守道德的流氓，我们再来！”他把头盔拨正。
“道德？”戈得重复，“他说‘道德’？”人们配合地大笑。“你还有什么东西可以赌，胡子，还是你的性命？我可不需要一个老掉牙的侍从！”他大笑。
“我，我赌这身铠甲。”派特要求，“如果我赢了，我要我的侍从和我的钱！”
人群里传来一阵嘘声。戈得嘲笑他说：“你倒不如说要我的命！好吧，半身破铜烂铁，赌我这条贱命，来吧！”
酒保还没来得及让人书写约定，派特便举起他那酒桶盾牌向戈得移动过去。
这次赌局很短。戈得踏步向前，大声喊了一句“下面”，派特立刻把盾牌放低，但戈得的剑却从上面扫过来。爵士连忙提盾格挡，但事与愿违，原本直中胸膛的一击在那酒桶老盾上一弹，击中了派特那歪斜的头盔。那一瞬间，整个世界都在颤抖。大雨不停地下着，头盔叮叮当当响个不停。老爵士后退了几步，想站稳，但雨水模糊了他的双眼。他还是倒了下去。
“金手戈得再次赢得了赌局！”酒保大笑着说道。所有人都开心地笑着。他们剥下了派特的板甲和变形的头盔，并在侍从兄弟的皮甲上画了两支变形的手，以此说明侍从的归属。派特这下便一无所有了。大雨让他伤了风，而且让他失去了酒桶的称号。他们改而称他为“正义的”派特，因为他如此遵守道德。
后来几天爆发了战争。从龙心堡过来的商人说，狮心堡的雇佣兵袭击了龙心堡，将集市和酒馆付之一炬。然后龙和狮子吵起了架，最后开了战。没几天，卡莱城的子爵还是男爵便在城里招募雇佣骑士和雇佣兵团，凡是参加的都能得到一个西克罗。酒馆里的骑士们兴奋不已，不仅是因为钱。他们都加入了卡莱城的军团。
老派特走到卡莱城卫队的招募处时，负责发放西克罗的士兵几乎要当场剁下他的双手。然而派特说：“我不要佣金，我只要我的侍从。”声音因为风寒又老了好几岁。军队喜欢不要钱的佣兵，所以派特顺利地得到了一套旧式的皮甲和一面长形的木盾，武器并不配发，因为武器是铁的。派特在盾牌上画酒桶的时候，子爵还是男爵身着绲边的长袍和披风，镀银的佩剑根本杀不了人。他命令佣兵们冲锋在前，打开敌人的防御阵型，为卡莱城争取最大的荣誉。
战斗比预想的来的还要快。一拨狮心堡的雇佣骑兵洗劫了卡莱城近郊的农庄，子爵还是男爵下令出击。兴奋的骑士们装作英雄一样地跑向敌军左砍右杀。运气好的能杀上三四个，运气差的还没拔剑便身首异处。佣兵间的战斗毫无章法，战斗惨烈而血腥。派特混迹在人群中，从死人身上拾起一柄长斧，站起身，战斗已然结束。佣兵们几乎为胜利付出了与对手同等的代价。子爵还是男爵给每一位活着的佣兵三枚西克罗，这并不包括派特，因为发钱的士兵记得派特说过不要钱。
佣兵们在子爵还是男爵的带领下加入龙心堡的大军，在整个狮子与龙的平原上与狮心堡的大军战斗。但战争还是在英雄的佣兵手上倒下来。树林中每天都有新的死尸在风中摇曳。后来子爵还是男爵死了，连带着近一千名士兵被霍尼河冲走了。派特也终于找到了自己的侍从，还有金手戈得。胜利者穿戴着全套的锁甲和血污的角盔，当然还有派特的板甲。侍从兄弟也拥有了漂亮的皮甲和一顶半面盔，不知是费罗还是费罗斯戴着它。“真高兴你们还活着！”派特边咳嗽边说。
“噢，真不敢相信你还活着！”戈得讽刺地说。他脸上有一道伤疤，从左眼直到下巴，不知是被哪个家伙用匕首割开。“我以为你会呆在卡莱城的马厩里吃牧草，而不是来这里吃你不配的军粮！”
“我杀过人！”派特反驳，“把一个狮心堡的家伙从一匹灰头马上劈下来。”他示意手中的长斧，斧刃已经发卷。“军粮是我的，侍从也是我的，还有我的铠甲！”
“我的命也是你的！”戈得笑起来，伤疤狰狞，“可是你输了！”
“我还活着，我还没有被击倒。”派特站得笔直。
“哈！”戈得笑得更灿烂，但这次已经没有人和他一起笑了，“那我们再赌一场吧！”
他们由一位资历较老的佣兵带领，沿着森林向西退，希望返回卡莱城。这时的战争已经是一团乱麻。他们遇上了巨龙的旗帜，是往前线送给养的辎重队，还有三百来个铁甲骑士。老佣兵举起双手向骑士们走去，表明自己是卡莱城的雇佣军。可惜雇佣军是没有旗帜的，铁甲骑士们不信他，把他劈倒在地，并向佣兵们发起冲锋。佣兵们四散逃入林中，运气差的人第二天被吊在树上喂乌鸦。“那我们到底是属于谁，”有人大声叫着，“龙还是狮子？”
没头的苍蝇只能乱撞。冬季临近，雨水一场又一场，天空始终阴沉而冰冷。盔甲上的露水越发沉重，诸神从不关心。
他们回到卡莱城，城市已经被洗劫，唯有主堡上站着几名佩戴长弓的老少妇孺。塔楼上是中立的白旗。集市的废墟里是没有来得及埋葬的人们。乌鸦站在倒塌的房梁上看着他们，仿佛看着死人。“离开这里，残忍的流氓们！”一个大嗓门的女人站在城墙上喊，“这儿没有黄金，只有坟墓，为你们准备的坟墓！”
城墙上吊着两具尸体，一具穿着漂亮的板甲，胸口画着狮子，另一具只穿着皮甲，戴着一顶圆盔，披风上却是一只巨龙。“我们是这里的佣兵，”有人回答，“我们要回家！我们可以为你们守城，可以为你们重建城市！”
“是的，你们是这里的佣兵，是这里的贵族和战士，而我们是这里的穷人。贵族投靠领主，战士出去杀人，唯有穷人守着城堡。贵族身披锦袍，战士手持刀剑，而我们穷人可以拥有城堡。离开这里，这是城堡，穷人的城堡，那边是黄金，那边是刀剑。离开这儿！”她大声说。
于是他们只好离开，去寻找那战士的刀剑。但在傍晚，他们便在树林里遭遇袭击。一群银甲的弓箭手和红袍子的骑士从后面追上来，高喊正义口号。有人举起双手投降，但箭矢把他们射成了刺猬。他们开始四散逃跑，往森林里钻，箭矢到处乱飞，还有尾随的红袍子骑士。四周尽是佣兵们的惨叫，还有些许宁死不屈的悲号。派特和戈得跑散了，屠夫们朝派特逼过来。箭矢钉在盾牌上密集地响着，最后有一支箭矢钻过盾牌的死角，钉在皮甲上。派特吃痛倒地，作势向后滚进灌木丛，剩余的箭矢倏地扎进他背后的地上，差点就要了他的命。派特扔下长斧，爬起来，猫着腰，一会儿就逃走了。
那天晚上下起大雨，比前几次的都要大。雨水在森林上空哗啦啦地咆哮，远处还有山洪的怒号。派特把皮甲上的那支箭拔下来。皮甲已经穿了，內衫也破了开，腹部被蹭出不大不小的伤口，但已经结痂。诸神慈悲。大雨洗去了所有屠杀的痕迹，失败者们在河床里翻滚，连带着他们那些漂亮的丑陋的刀剑，一起消失在视野的尽头去了。
第二天，派特借着雨声回去。他找到了长斧，但是刃口早已磨平。他找到了尸体，许多尸体。雨水洗去了血痕，让他们看起来依旧完美无缺。他拾起一柄双手剑，看到了一张弓时又扔下，还有匕首，还有长矛。最后他如愿以偿地找到了自己的板甲和酒桶木盾，当然还有戈得。如今的胜利者戴着一顶断了角的角盔，锁甲齐肩断裂，右臂不翼而飞。他的头颅歪向一边，不自然地睡着，派特看不到他的脸。“这场你输了。”派特对他宣布说，然后开始剥下失败者的装甲。板甲完好无损，雨水把它洗得跟新的一样；橡木老盾上只剩下半个酒桶依稀可见，但还是原来的那个酒桶。他把它们穿戴好，拿起戈得的长剑，起身时发现灌木丛里有人盯着他看。“是谁，”派特问，“费罗？”
“费罗他，他死了，大人，”没有兄弟的侍从说，哭腔又弄又重，“我是费罗斯。”
不远处，屠夫们在费罗的胸口留下了一个洞。他面色安详，仿佛诸神接纳了他。费罗斯抽泣着，脸上不知道是泪水多还是雨水。派特为小侍从举行了简短的仪式，然后将尸体扔进了河水里。“愿诸神怜悯他吧！”派特说，“我们得离开这儿，找个能吃上午餐的地方。
于是老爵士和小侍从又走在一起，虽然并不是去酒馆或者赌场。他们选了一个方向，找了一条路，然后沿着路走。午餐过去了，很快晚餐也没了，他们只好开始剥树皮。大雨一刻不停，像是诸神破开的伤口，久久不能愈合。
道路在一条山洪冲出的河沟前戛然而止。从丘陵地奔腾而下的洪水径直汇入了霍尼河。派特他们很快地发现了一旁的独木桥，是一株高大结实的杉树，叶子还未发黄。“很快就能看到人啦！”派特倚着剑，当先走了上去，树干很粗，但老爵士还是感到足底发虚，他不得不在中间停下来，抬头望着几尺外对岸上那无穷无尽的森林，以及那森林上围绕着它们的铁青色的天空。
这时忽然一声弦响，紧接着第二声第三声。板甲发出沉闷的声音，像是一柄锈蚀的剑在水中折成两截。派特挺直了背，晃了晃，然后一头栽进了河沟里。老爵士下意识地抓住了一根树枝，卷曲的叶片刮在他苍老的脸上，泥土和血的味道和着洪水一齐灌进他的鼻子和嘴。他听见费罗斯在大喊：“大人快脱掉板甲，我拉您上来！快呀！”声音又焦急又稚嫩。
“不，”他回答，“这是我的板甲。”可是他输了。他放了手。他一无所有。他在洪水里翻滚，起落，和其他的失败者一样，一会儿便消失在视野的尽头去了。
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